Los antepasados de los europeos y asiáticos modernos emigraron de África 50.000 años antes de lo que los científicos se creía, según nuevas evidencias arqueológicas que desafía la visión establecida de cómo los humanos poblaron el mundo.
Un equipo internacional de investigadores dice que el sitio Jebel Faya en Sharjah, en los Emiratos Árabes Unidos, fue ocupada hace 125.000 años por humanos modernos, que habían cruzado a Arabia en el extremo sur del Mar Rojo. La travesía era entonces sólo unos pocos kilómetros de ancho, con el nivel del mar 100 metros más bajo que hoy en día.
La opinión convencional ha sido que el Homo Sapiens emigró de África hace unos 70.000 años, tomando una ruta más al norte a lo largo de la costa mediterránea.
Las nuevas pruebas, presentadas en la revista Science, se basan en una serie de herramientas de piedra excavada en Jebel Faya, que puede fecharse en 125.000 antes de Cristo por una técnica llamada luminiscencia ópticamente estimulada.
Los arqueólogos dicen que son casi idénticas a las herramientas que se han encontrado en sitios de habitación humana de la misma edad en el noreste de África. Arabia Saudita fue un lugar mucho más húmedo de lo que es hoy, con exuberantes praderas y lagos y ríos abundantes.
“Estos anatómicamente modernos seres humanos – como usted y yo – habían evolucionado en África hace unos 200.000 años y, posteriormente, poblaron el resto del mundo”, dijo Simon Armitage, de la Royal Holloway, Universidad de Londres. “Nuestros hallazgos deberían estimular una reevaluación de los medios por los que los humanos modernos se convirtieron en una especie global”.
De acuerdo con el punto de vista convencional, después de alcanzar el Oriente Medio hace 70.000 años, humanos modernos ancestrales se extendieron rápidamente por Europa y Asia. Neandertales y otros homínidos ya vivían allí como resultado de migraciones anteriores de África.
Las nuevas pruebas muestran que el Homo sapiens hizo un viaje más placentero a través del sur de Asia a Australia, que fue poblada hace 50.000 años por los antepasados de los aborígenes de hoy.
Aunque la investigación Jebel Faya aparece en una de las revistas más importantes del mundo de revisión por pares, algunos paleontólogos independientes necesitarán más pruebas para respaldar las afirmaciones controvertidas del equipo.
Marcos Haya, de la Universidad de York, quien tiene una amplia experiencia arqueológica en los Emiratos Árabes Unidos, elogió el papel, pero agregó: “Uno de los sitios no confirma la hipótesis de la salida de África a través de Arabia.”
Hans-Peter Uerpmann, de la Universidad de Tübingen, el líder del proyecto, de acuerdo en que los huesos fosilizados humanos sería necesario “antes de que podamos estar absolutamente seguro” de que las herramientas de Jebel Faya fueron hechas por el Homo sapiens. Lamentablemente, dijo, los huesos no sobreviven bien en las duras condiciones de allí.
Sin embargo, los arqueólogos investigan cuevas y otros sitios potenciales de la vivienda en la península arábiga en los próximos años, en busca de más evidencia del paso de grupos humanos.
Man came out of Africa ‘via Arabia’
The ancestors of modern Europeans and Asians migrated from Africa 50,000 years earlier than scientists previously believed, according to new archaeological evidence that challenges the established view of how humans populated the world.
An international research team says the Jebel Faya site in Sharjah, in the United Arab Emirates, was occupied 125,000 years ago by modern humans, who had crossed into Arabia at the southern end of the Red Sea. The crossing then was just a few kilometres wide, with sea levels 100 metres lower than today.
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The conventional view has been that Homo sapiens migrated from Africa about 70,000 years ago, taking a more northerly route along the Mediterranean coast.
The new evidence, presented in the journal Science, relies on a range of stone tools excavated at Jebel Faya, which can be dated to 125,000?BC by a technique called optically stimulated luminescence.
The archeologists say they are almost identical to tools that have been found in sites of human habitation of about the same age in north-east Africa. Arabia was much wetter then than it is today, with lush grasslands and plentiful lakes and rivers.
“These ‘anatomically modern’ humans – like you and me – had evolved in Africa about 200,000 years ago and subsequently populated the rest of the world,” said Simon Armitage of Royal Holloway, University of London. “Our findings should stimulate a re-evaluation of the means by which we modern humans became a global species.”
According to the conventional view, after reaching the Middle East 70,000 years ago, ancestral modern humans spread fast through Europe and Asia. Neanderthals and other hominids were already living there as the result of earlier migrations out of Africa.
The new evidence would allow Homo sapiens to have made a more leisurely journey through south Asia to Australia, which was populated about 50,000 years ago by ancestors of today’s Aboriginals.
Although the Jebel Faya research appears in one of the world’s leading peer-review journals, some independent palaeontologists will need more evidence to back up the team’s controversial claims.
Mark Beech, of the University of York, who has extensive archaeological experience in the UAE, praised the paper but added: “One site does not confirm the out-of-Africa-via-Arabia hypothesis.”
Hans-Peter Uerpmann, of the University of Tübingen, the project leader, agreed that fossilised human bones would be needed “before we can be absolutely sure” that the Jebel Faya tools were made by Homo sapiens. Unfortunately, he said, bones do not survive well in the harsh conditions there.
But archeologists will be scouring caves and other potential sites of habitation in the Arabian peninsula for years to come, looking for more evidence of passing human bands.
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