Entrevista al director de VilaWeb, Vicent Partal, que publica ‘Entender los mapas’
La humanidad ha confiado durante siglos en los mapas como una especie de magia racional que abre puertas a todo tipo de destinos. Tinta, líneas imaginarias y palabras han trazado rutas inhóspitas que atraviesan cordilleras, desiertos y océanos. Ahora más allá de la fe en las representaciones de los mapas, hay mucho más.
“Todos engañan. Un mapa es una mentira útil. El mundo es una especie de bola que no se puede poner en un plano. Cuando lo pones en un plano tienes que mentir y cada uno elige una razón para mentir”, dice con tono socarrón el director de VilaWeb, Vicent Partal (Bétera, 1960), que publica ‘Entendre el mapes’ -‘Entender los mapas’- (1)). Un libro didáctico que ayuda a leerlos, pero sobre todo a comprender con mirada crítica por qué resaltan o esconden realidades.
— ¿Puede explicarnos, a modo de anécdota, en qué momento se empieza a enamorar de la cartografía? ¿Cuál fue su primer mapa?
— No me acuerdo porque no tengo memoria de eso, pero mi madre me contó que, de muy niño, tenía una libreta en la que dibujaba banderas y mapas, que también coleccionaba. La curiosidad geográfica, supongo que siempre la he tenido. Recuerdo los mapas escolares, que eran muy tontos, y la fascinación por los nombres desconocidos. Veía nombres que hoy ya no existen, como Birmania. “¿Y cómo será?”, pensaba. Recuerdo también que hice una colección de cromos de países del mundo y que me empeñé mucho en tenerla completa para saber dónde estaba cada país, cuál era la capital…
— ¿Se las sabía todas?
— Me ocurre algo curioso. Soy capaz de decirte todas las capitales del mundo, podemos hacer la prueba si quieres [Se ríe]. Si dices un país te diré la capital, salvo alguna de los países que se han independizado a partir del año 2000. Mi memoria ya no llega a recordarlas. Es lo de la fuerza de la memoria infantil.
— ¿Recuerda el primer mapamundi que tuvo en sus manos?
— El de la escuela, que era un mapamundi en proyección de Mercator. Era un mapamundi omnipresente en nuestra época. En la escuela, ahora parece mentira, pero tenías a Franco, José Antonio y la cruz en una pared, y en otra tenías un mapa de España, en el que entonces Guinea Ecuatorial y el Sáhara Occidental eran tan españolas como Bétera. Siempre me ha hecho gracia que en mi vida España haya perdido la mitad del territorio. Esto es un tema que me apasiona. En aquella pared también había un mapamundi, que lo mirabas con unos ojos de… [Jadea] “¿Eso qué es?”.
— En el libro cita algunos de los mapas que aprecia, como el de Francia de los Cassini y el atlas ‘Peoples of Africa’, de Marc Leo Felix. ¿Cuál es lo que más valora de su colección?
— Tengo una colección muy grande. Aquí en la redacción tenemos un atlas soviético que es muy interesante de contemplar. Te enseña el mundo desde un punto de vista distinto. Ayer, por casualidad, abrí la página de Corea y no existe la división entre Norte y Sur. También puedes ver qué destacaban de los Països Catalans los soviéticos.
— ¿Qué destacaban?
— Entre los destacados están Pals, por las instalaciones de Radio Liberty. Esto, en un atlas noruego, no sucedería. Dicho esto, ‘Peoples of Africa’ seguramente es lo más bonito que tengo. Lo que ocurre es que es impracticable. Es un atlas de las culturas africanas, tan detallado, que necesitas una habitación para desplegarlo. Creo que sólo lo he hecho dos veces en mi vida. El resto, me dedico a buscar la hoja que corresponde si tengo una duda. Me interesan mucho los atlas especializados. Tengo de la mafia, del movimiento feminista, de todo tipo.
— ¿Hay alguno que anhela?
— Un atlas soviético de los años sesenta muy bonito. Nunca he podido conseguirlo. Lo he visto, pero no he podido comprarlo. Se llama ‘Narodov Mira’ y es un atlas de los pueblos de la Tierra. Fue el primer atlas etnográfico soviético, es decir, no de los estados, sino de las naciones y culturas. De ese modo, también te lo diré. Por ejemplo, los Països Catalans aparecen, pero sin Alicante. Hacían cosas raritas. Alguna vez he intentado comprarlo, pero los ejemplares que circulan tienen un precio prohibitivo.
— Su último libro se llamaba ‘Fronteras’ (Comanegra). Lo escribió en plena pandemia, cuando seguramente las paredes de casa se convirtieron de alguna manera en fronteras. ¿Dedicar un libro a los mapas es la evolución natural o un capricho intelectual?
— Tiene un punto de evolución. Me interesa explicar el país porque nos ha tocado vivir en esta época apasionante y fantástica, pero mi vida es explicar el mundo, no el país. Soy una persona internacionalista y, por tanto, explicar el mundo ha sido siempre mi sueño. Si no tuviera ese trabajo de director de VilaWeb, mi vida habría sido la política internacional. Hay cierta lógica. ‘Fronteras’ (2) es un intento de reflejar mi visión del mundo y tocar uno de los temas clave que son las fronteras. Entender los mapas es una prolongación de esto en el sentido de comprender cómo se configura el mundo en general. Ahora también es un puente hacia otro libro que ya he empezado a escribir, con mucha calma, que es una geopolítica de los Països Catalans.
— Una trilogía…
— Creo que debo hacerlo. Hice la carrera de geografía e historia, que no pude terminar por motivos de la época… Pero no he perdido el interés por ello. Durante muchas décadas, mi visión de mí mismo era que yo era más historiador que geógrafo. Ahora, cada día que pasa, creo más en la geografía y menos en la historia. Creo que el conjunto de tres libros es una reivindicación de la geografía, que es lo que nos hace. Es lo que a mí me gustaría acabar retratando, y ‘La Pissarreta’ -‘La pizarra’- (3) me ha servido mucho, es el peso enorme de la geografía en el día a día, cómo la geografía determina las cosas, que después ocurren o no. Pero, por ejemplo, en el caso de los Països Catalans, la geografía obliga a que en el territorio que va entre Narbona y Murcia, para entendernos, aparezca lo que aparece. Existe un determinismo geográfico brutal. Es muy visible cuando lo cuentas. Más tarde, la historia y la política lo condicionan.
— Una de las ideas que desarrolla en ‘Entender los mapas’ es que somos la generación que peor sabe leer los mapas.
— Los mapas se han popularizado y están por todas partes. No hay nadie que no haya visto un mapa. Esto no ocurría cuando yo era niño. Ahora, esta popularización ha ido acompañada de una pérdida de capacidad crítica. En el fondo, cuando digo leer o entender los mapas, quiero decir tener capacidad crítica, porque todos los mapas engañan. Un mapa es una mentira útil. El mundo es una especie de bola que no puede ponerse en un plano. Es imposible. Cuando lo pones en un plano debes mentir y cada uno elige una razón para mentir. Tener una visión crítica es entender esto.
— ¿Puede poner un ejemplo?
— Uno de los mapas que ilustra el libro es el de las elecciones en Polonia. Elección tras elección, el voto de los polacos pinta lo que se llama un mapa fantasma. Polonia es un país que lo movieron y ahora ocupa una parte de lo que era Alemania. Poca gente recuerda el antiguo mapa de Alemania, pero en las elecciones reaparece. Los polacos de la parte alemana votan una cosa y los de la parte antigua otra. Esto sólo puede hacerlo ver la geografía electoral. Lo más fabuloso del mundo de los mapas no es ver la parte descriptiva, sino lo que insinúan. Las insinuaciones suelen ser extraordinarias.
— Herramientas como Google Maps son muy intuitivas y fáciles de utilizar. Se pueden realizar exploraciones a cualquier escala, pero muchas veces saturan con un bombardeo de detalles ridículos y prosaicos que no esconden el interés comercial.
— Son muy útiles. Los uso mucho, sobre todo en ciudades que no conozco, y me muevo de maravilla. Ahora, desde un punto de vista crítico, representan dos problemas básicos. Uno es la instrumentalización comercial. Esto no había ocurrido normalmente con los mapas, que habitualmente estaban hechos por estados o grandes instituciones. Por tanto, no tenían un componente comercial. Google Maps es un negocio. Te destaca una cafetería, un restaurante o una tienda por ese motivo. No sé si es o no grave, pero a mí me molesta. Y el segundo elemento es la destrucción de la elección.
— ¿Puede desarrollarlo?
— En la facultad tuve un profesor que me dio un consejo muy interesante sobre las escalas. En un mapa a gran escala, Barcelona o Valencia son un puntito. En uno de escala pequeña, se ve un barrio entero. El profesor me decía que para entender el mundo es necesario mirarlo en tres escalas: global, regional y local. Esto, con Google Maps, desaparece. Con el zoom, pasas de la bola a la calle de casa. Pierdes completamente la noción, no sabes dónde estás. Culturalmente hablando, esto es peligroso. Aparte, hay algo que me molesta profundamente, que es la ambivalencia a la hora de representar ciertas zonas. Google Maps no muestra de la misma manera Cachemira si estás en la India o en Pakistán. Así le robas mucha información al lector.
— Dicho esto, el detalle casi microscópico capta realidades que hasta ahora los mapas no podían mostrar. Este tipo de aplicaciones te permiten acceder, entre comillas, a zonas supuestamente restringidas, como la Meca, el Monte Atos y el Área 51, y en zonas en guerra donde los cambios son constantes, como Gaza y Ucrania.
— Sí, pero Google Maps de nada nos sirve para entender Gaza y la guerra. Los móviles son fabulosos, pero hay que tener cuidado con el análisis. Para entender a Gaza, aún hoy, es más impresionante mirar el mapa de Sykes Picot. Te explica mejor la realidad. En el momento en que vivimos es más importante que nunca el contraste entre la realidad aparente y la profundidad. Los mapas del móvil son la celebración de la realidad aparente. Puedes viajar a La Meca, pero lo importante es saber si puedes entrar o no. Esto no te lo dice el mapa.
— Sobre el papel se han plasmado tonterías muy grandes, el reparto del mundo después del tratado de Tordesillas, el reparto de África en la Conferencia de Berlín y la partición de la India. ¿Sykes Picot le parece una de las más graves?
— Es muy difícil decir cuál es la tontería más grande. En mi lista de mapas que han cambiado el mundo, Sykes Picot es el principal. El original ya no existe, pero vi una de las copias en una exposición del Museo Británico y me emocioné. El mapa lo realizaron dos señores, un británico y un francés, con muy poco conocimiento de la zona. Con un lapicero azul y otro rojo cogieron el levante entero de Turquía hasta Persia y dibujaron lo que les pareció. Se lo repartieron. De ese mapa nacen estados como Líbano, Siria, Irak… Este último es flagrante porque agrupan una zona chií, con una suní y una kurda. La historia había demostrado ser imposible, pero el único argumento era el petróleo. El dolor y la inestabilidad que ha creado este mapa… Si aquella tarde, esos dos pájaros…
— Para ser suaves…
— Sí, si hubieran dibujado otra cosa, hoy el mundo sería muy distinto. Quizás aún sería peor, pero está claro que ese pedazo de papel cambió el mundo. Como lo hizo el mapa de los Cassini en un sentido muy distinto. Aquel mapa de Francia, aparte de ser una maravilla tecnológica, crea la idea del Estado, su imagen, como sabemos los catalanes, que estamos en él por la fuerza.
— Al principio ha mencionado a Mercator, que en el siglo XVI creó un mapa para navegar y su obra fue distorsionada por el supremacismo occidental.
— Mercator, que en realidad se llamaba Gerhard Kremer, no tenía en ningún caso esa voluntad. Su proyección ha sido muy criticada y, hace muy poco, la Unión Africana exigió que no se utilizara más para representar mapamundis. Estoy de acuerdo. La proyección de Mercator fue importantísima, pero hoy no se corresponde con la sensibilidad del momento. Pero de eso él no tiene ninguna culpa. Mercator era un hombre del Renacimiento y su obsesión era realizar el trabajo bien hecho, que en este caso era crear una herramienta para los navegantes. Un mapa que si trazabas una línea recta te llevaba al puerto al que ibas. Ahora, como decía al inicio, no puedes hacer en plano una naranja y, por tanto, tuvo que hacer una trampa extraordinaria que es modificar las masas terrestres. Cuanto más se acercan al ecuador más pequeñas son y cuanto más se alejan, mayores son. Esto fue una invención fabulosa que ha salvado vidas a punta pala.
— Pero …
— Mercator nunca pensó que hacía un mapa para que la gente entendiera el mundo. Ni era su trabajo, ni entraba en su lógica. El mapa de Mercator tiene dos mentiras. Una divertida, que a la gente le cuesta mucho entender, que es que la Tierra no tiene norte y sur. ¿Por qué Argentina debe estar en el sur y no en el norte? Es absurdo. Es una construcción social. Y la otra, sobre todo, es la distorsión. Europa es exageradamente grande en comparación con África, Asia y América. ¿Qué ocurre? En la época colonial se convirtió en un instrumento para sancionar que los países europeos debamos mandar porque somos los mayores y estamos arriba. Esto genera errores muy graves y crímenes, pero Mercator no tiene la culpa. Si estuviera vivo se haría cruces de cómo se ha utilizado su mapa.
— En el libro pasa cuentas con esta soberbia occidental.
— Con el comportamiento colonial, los europeos, en particular, y los occidentales, por lo general, hemos despreciado la sabiduría de los demás pueblos de la Tierra. Esto es de una soberbia que pagamos muy cara. Por eso, dedico un capítulo a explicar pueblos que hacen mapas que no son reconocibles sobre papel. Los marshalleses (4), por ejemplo, tienen los ‘wapepes’, que son cartas de navegación hechas de ramas y conchas. Te indican la dirección, pero también una vez te acercas a una isla, cuántas veces el agua toca la barca, cuál es el ritmo de las olas. Así pueden saber dónde están. Pero existen muchos más casos. Los aborígenes australianos tienen mapas cantados que les permiten atravesar todo el país cantando. La cartografía no es un invento europeo. Los chinos, por ejemplo, han jugado un papel fundamental, para la cartografía europea, para entendernos, nos ha matado el conocimiento de las demás realidades.
— Años atrás, su obsesión con los mapas, teniendo en cuenta que no tiene carnet de conducir, debió convertirle en el copiloto perfecto, ¿no?
— Puedo explicar, porque lo he hecho en el extranjero y no creo que pase nada, que he conducido coches. Hace ya muchas décadas, pero sé conducir coches. Es un delito confesable [Se ríe]. Pero, sí, a mí me gustaba mucho llevar mapas. A modo de anécdota: una vez, con mi cuñado, cuando nuestras niñas eran muy pequeñas, fuimos a Disneyland en coche. Cuando llegábamos a París, no había forma de encontrar la entrada de Disneyland. Era de noche, no encontrábamos nada y hacía horas que dábamos vueltas. Al final, se me ocurrió girar el libro al revés y, así, encontré la entrada. A veces, según miras las cosas, no tienes la percepción necesaria. Y esto también se aplica al trabajo periodístico.
(1) https://www.vilaweb.cat/botiga/producte/entendre-els-mapes/
(2) https://www.vilaweb.cat/botiga/producte/fronteres-vicent-partal/
(3) https://www.vilaweb.cat/etiqueta/la-pissarreta-den-partal/
(4) https://es.wikipedia.org/wiki/Islas_Marshall
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