En los últimos meses, los estrechos de Ormuz y Bab el-Mandeb se han convertido en sinónimo de disputas geopolíticas. Quien controla estas estrechas vías fluviales gobierna el flujo del tráfico marítimo desde el mar Arábigo y el mar Rojo hasta el océano Índico, y con ello, una parte vital del comercio mundial.
Sin embargo, el conflicto por estos estrechos es casi tan antiguo como el propio comercio marítimo moderno. La guerra entre Estados Unidos e Irán por estos puntos estratégicos es solo el capítulo más reciente de una historia centenaria de potencias extrarregionales que intentan influir o dominar Oriente Medio por vía marítima.
La China Ming ofrece uno de los primeros ejemplos de una potencia extrarregional que proyectaba su poder mediante la fuerza naval y la diplomacia. En 1405, el almirante, explorador y diplomático chino Zheng He emprendió la primera de siete expediciones a través del Océano Índico. Al mando de flotas de más de 300 navíos, llegó a la ciudad de Ormuz alrededor de 1414, luego a Adén en Yemen, pasando por Bab el-Mandeb hasta el Mar Rojo.
Esta Pax Sinica no controlaba los estrechos. En cambio, estableció una fuerte presencia comercial basada en demostraciones de poder naval, misiones diplomáticas e intercambios de regalos lucrativos. A diferencia de las potencias coloniales posteriores, Zheng He no fundó colonias en Ormuz ni a lo largo de la costa arábiga. En su lugar, se integró en el sistema comercial ya existente, establecido por los mercaderes árabes, persas, indios y de África Oriental de la región.
Los viajes también evidencian los límites del poder marítimo sobreextendido. Tras la última expedición de Zheng He en la década de 1430 , el cambio de prioridades en la dinastía Ming puso fin a los viajes. El Estado no estaba dispuesto a invertir en su armada ni en su mantenimiento.
Hoy en día, China invoca los viajes de Zheng He para otorgar legitimidad histórica a las relaciones entre China y Oriente Medio. Pekín presenta sus modernas inversiones en infraestructura, energía y puertos, como Gwadar en Pakistán, como el resurgimiento de una relación antigua y pacífica que se remonta a la Ruta de la Seda premoderna.
Sin embargo, ya en el siglo XVI, el aumento del tráfico marítimo mundial y la llegada de las potencias coloniales europeas pronto marcarían un giro hacia esfuerzos más violentos y agresivos para controlar los estrechos.
El dominio naval de Portugal
Los portugueses fueron innovadores navales, introduciendo una forma más coercitiva de poder marítimo mediante el uso de cañones pesados en barcos transoceánicos. En 1513, Afonso de Albuquerque atacó Adén en un intento por controlar el acceso al Mar Rojo. Fracasó en su intento de capturar la ciudad fortificada del continente, que estaba rodeada de un terreno montañoso escarpado.
Como Estados Unidos ha aprendido siglos después, la superioridad naval no se traducía en una victoria inmediata en tierra. Los buques de guerra portugueses podían destruir embarcaciones y bombardear un puerto, pero controlar las aguas fuera de un puerto no era lo mismo que controlar el territorio que había detrás.
Sin embargo, en 1515, Albuquerque logró apoderarse de la ciudad de Hormuz, donde impuso el cartaz, un permiso de pago que permitía a los comerciantes navegar por el golfo y el océano Índico. Esta regulación del comercio es, en esencia, lo que el peaje iraní intenta lograr en la actualidad.
Esta «Pax Lusitana» fue más violenta que su predecesora china, y en 1622, fuerzas de la dinastía safávida iraní y barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales unieron fuerzas para expulsar a los portugueses de Ormuz y abrir el comercio.
Adquisición británica y holandesa
Tras la expulsión de Portugal, las fuerzas otomanas, safávidas, omaníes, holandesas e inglesas compitieron por el control. El sistema estaba dominado por poderosos barcos europeos y por gobernantes locales que controlaban tanto los puertos como las mercancías que transitaban por ellos.
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales entró en estas aguas en 1614. Apoyada por barcos fuertemente armados, se estableció en el puerto de Mokha, en Yemen.
Tras la expulsión de Portugal, los holandeses obtuvieron privilegios comerciales en 1623 y compitieron con los comerciantes británicos en Bandar Abbas, el principal centro comercial del Golfo Pérsico, frente al estrecho de Ormuz.
Si bien los británicos eran famosos por el comercio del té, los holandeses llegaron a dominar el del café. Anteriormente dominio de los comerciantes con base en Mokha, los holandeses rompieron el monopolio de Yemen sobre el comercio del café al contrabandear plantas de café arábica a la isla indonesia de Java, donde se cultivaron a gran escala.
Los holandeses demostraron así que el equilibrio del poder marítimo podía modificarse mediante el control de la producción y el comercio, en lugar de mediante cañones y coerción.
Sin embargo, una vez que los británicos capturaron Adén en 1839, obtuvieron la ventaja. Firmaron acuerdos con los gobernantes y tribus vecinas del sur de Yemen que les otorgaron el control de facto sobre Bal al-Mandab en los albores de la era industrial.
Adén pronto se convirtió en una estación naval de abastecimiento de carbón y un centro de comunicaciones, conectado con la India mediante cables telegráficos. Cuando se inauguró el Canal de Suez en 1869, los británicos también dominaron este punto estratégico, ya que el Mar Rojo ofrecía la ruta marítima más corta hacia su colonia en la India.
La hegemonía británica pronto se basó en buques de guerra y puertos propulsados por vapor, así como en préstamos y tratados. Gran parte de este poder se sostenía gracias a aliados locales a lo largo de la costa, desde Adén hasta Kuwait.
Lecciones para Estados Unidos hoy
Tras la Segunda Guerra Mundial, el equilibrio de poder volvió a cambiar. Estados Unidos sustituyó al Reino Unido con bases, grupos de portaaviones y venta de armas a cambio del petróleo del Golfo. En 1980, el presidente estadounidense Jimmy Carter declaró que cualquier intento soviético de controlar el Golfo sería considerado un ataque contra los intereses estadounidenses y resistido por la fuerza militar.
Si avanzamos 45 años, vemos que Trump ha desmantelado de hecho (aunque quizás sin querer) la Doctrina Carter. Si bien ahora hay buques de la Armada estadounidense en el estrecho de Ormuz para proteger la libertad de navegación, fue la guerra que Trump inició en febrero de 2026 la que puso en peligro el transporte marítimo en primer lugar, ya que provocó que Irán interrumpiera el comercio del Golfo en represalia.
La lección histórica es que, si bien la hegemonía marítima extrarregional es posible, es temporal y efímera, tan fugaz como las olas que la transportan. China abandonó sus flotas, Portugal perdió Ormuz, los holandeses se centraron en Java y Gran Bretaña se retiró de Adén. El dominio cambió cuando las potencias hegemónicas se extendieron demasiado, las tecnologías evolucionaron y las alianzas locales se reconfiguraron.
Irán y los hutíes, que recientemente se han apoderado de Mokha, no necesitan flotas de portaaviones. En cambio, sus misiles, minas y drones convierten en arma el coste de los seguros marítimos. A pesar de su poderío naval, Estados Unidos no puede eliminar la capacidad de acción de las sociedades que rodean Ormuz y Bab el-Mandeb. Todos los imperios anteriores han descubierto que controlar un punto estratégico no se traduce en controlar el mundo político y la voluntad que lo rodea.
* Escuela de Humanidades IE, Universidad IE; Universidad Estatal de California en San Marcos
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