Un equipo de investigadores ha encontrado huesos de una mano de uno de los últimos neandertales en el valle de Ultzama. Es el primer rastro de esta especie en Nafarroa y los restos humanos más antiguos hallados en este territorio. NAIZ es el primer medio de comunicación en acceder a la cueva.
Andión Arteaga se asoma a la cata donde han aparecido los restos de neandertal. (Jagoba MANTEROLA | FOKU )
La pata de una lamia tallada sobre el tocón de un árbol que se encuentra en un camino de Arraitz-Orkin, en Ultzama, marca el punto de ascenso. Junto al sendero circula el riachuelo Zaldazain. Dos investigadores han desviado parte del cauce para usar su agua en el cribado de sedimentos que provienen de la caverna, al estilo de los buscadores de oro. También pasan por allá un cazador con su todoterreno y su remolque donde lleva los perros, y un joven con una cesta buscando hongos.
Cuerdas de escalada sujetas con mosquetones a los árboles permiten la subida hasta la cueva de Abauntz por un terreno resbaloso. Arriba, esperan la arqueóloga Andion Arteaga y el antropólogo Mikel Arlegi, que codirigen la excavación que ha permitido encontrar los restos del único neandertal localizado en Nafarroa.
Las rejas de la cueva, que hoy en día es el túnel del tiempo más prometedor del herrialde, están abiertas. «Vamos dentro. No piséis cerca de los sacos», advierte Arteaga.
La caverna no es grande, aunque sí mucho más profunda de lo que da a entender su entrada. Tras diez o doce pasos, gira hacia la derecha y, en total, son 64 metros.
En la parte más al fondo, excavada en décadas anteriores por arqueólogos de la Universidad de Zaragoza, dirigidos por Pilar Utrilla, aparecieron restos de oso cavernario que entró a hibernar y no salió, y herramientas de piedra elaboradas con técnicas que se usaban antes de la llegada de nuestra especie a esta parte del mundo, algo que se estima que sucedió hace 40.000 años, según las dataciones de la cueva de Lapa do Picareiro, en Portugal.
Son piedras talladas propias de la etapa de los neandertales y, las de Abauntz en concreto, arcaicas incluso para ellos. Esto, como se verá después, es importante.
Abauntz era un yacimiento famoso por varias piedras grabadas en el periodo magdaleniense –hace unos 15.600 años– con formas geométricas y de animales (cabeza de caballo), así como lo que se interpretó como uno de los mapas más antiguos hallado en Europa, inscrito en un bloque redondeado que hoy se encuentra expuesto en el Museo de Navarra.
El fondo de la cueva de Abauntz está casi cegado por la cantidad de sedimentos. (Jagoba MANTEROLA | FOKU)
Los sacos de tierra que no hay que pisar bordean varias catas en forma rectangular en las que varios arqueólogos excavan recogiendo trocitos de tierra de un centímetro cuadrado ayudándose de un destornillador de punta plana. Tras cinco años de excavación, están como a un metro por debajo del resto del suelo de la cueva, justo al nivel en el que se encontraron los restos neandertales. Los sedimentos que manejan con cuidado tienen entre 44.000 y 49.000 años.
Tras embolsarlos, los envían monte abajo por una tirolina para que los compañeros de la orilla los laven con agua del Zaldazain. Los huesos de neandertal aparecidos son muy pequeños, varios fragmentos de una misma mano: tres metacarpianos y una falange. Nada espectacular a la vista. No importa. Su valor radica en algo tan pequeño que el ojo humano es incapaz de ver: el colágeno.
Habría que alinear más de 3.000 moléculas de colágeno para que midieran un milímetro. Sin embargo, la paleoproteómica, el estudio de proteínas de colágeno mediante la espectrometría de masas, permite además construir las relaciones de parentescos remotos entre distintos individuos: los linajes.
El Proyecto Genoma Neandertal
En 2014, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig publicó el genoma de alta cobertura de los neandertales. El biólogo Svante Pääbo, director de este Instituto, recibió el Nobel de Fisiología o Medicina en 2022 por sus descubrimientos sobre homínidos extintos.
Esta investigación sigue viva, ampliándose. Gracias a ella, entre otras cosas, se ha corroborado que nosotros, el Homo sapiens, y el Homo neanderthalensis sí que llegaron a convivir.
Esta especie era parecida a la nuestra hasta el extremo: un 99,7% del genoma es idéntico. Los humanos de fuera de África tienen cerca de un 2% de genética neandertal, mientras que en ese continente la aportación cae al 0,3%. Hubo hibridación, niños que nacieron de padre neandertal y madre sapiens, o viceversa.
Los restos de colágeno que contienen los restos del neandertal de Abauntz van a ser analizados por el Instituto Max Planck, adelanta el antropólogo Arlegi.
El Proyecto Genoma Neandertal prosigue estudiando los distintos linajes de esta especie, que pueden ayudar a conectar a través de esos parentescos los distintos yacimientos y ver cómo se dispersó, habitó los distintos continentes y, sobre todo, cómo y por qué se extinguieron estos seres tan similares a nosotros que, además, nos sobrepasaban en fuerza y tamaño de cerebro.
Los restos de colágeno que contienen los restos del neandertal de Abauntz van a ser analizados por el Instituto Max Planck, adelanta el antropólogo Arlegi en la boca de la cueva. «Que hayamos encontrado los huesos humanos más antiguos documentados en Navarra es lo que atrae a la prensa y hay que contarlo así para poner en valor el yacimiento, pero realmente la gran aportación de este yacimiento será cuando el Max Planck publique los resultados completos dentro de unos meses. Por ahora, sabemos que es varón».
No es solo la calidad en que se ha conservado esta proteína, sino que los restos son relevantes por la cronología. La datación avanzada con carbono-14 los ubica hace 46.000 años. Otros restos de fauna hallados en ese estrato de tierra en el que ahora exploran en la cueva a punta del destornillador, al ser sometidos a otros sistemas de datación, concuerdan en ese arco temporal.
Es una datación tan precisa como permite la tecnología actual. Ese neandertal vivió en la recta final de la presencia de esta especie, que se presume quedó extinta hace 40.000 años.
De ahí que el Proyecto Genoma Neandertal se haya interesado por los restos de Abauntz, pues se encuentran tan cerca del final que puede que esconda en su ADN y en su colágeno alguna pista sobre por qué se extinguieron ellos, y no el Homo sapiens.
En este sentido, el yacimiento no llega para convertirse en uno de los que obligan a cambiar los libros de historia, como el de Atapuerca, pero sí pasa a ser una pieza del mayor proyecto que existe hoy día para investigar a esta especie.
Los huesos del neandertal de Abauntz. (GOBIERNO DE NAFARROA)
«El material extraído aquí ayudará a avanzar en los enigmas principales: ¿cómo desaparecieron?, ¿hasta qué punto hibridaron con el Homo sapiens?, ¿cuántos linajes había en Europa?, ¿había diferentes grupos?, ¿cómo se mezclaban entre ellos?…», enumera Arlegi que dirige la excavación como proyecto personal, ya que él trabaja en París como investigador postdoctoral en el Musée de l’Homme.
Algo similar ocurre con Arteaga, que codirige la excavación pero se gana la vida como profesora asistente en el Centro de Nuevas Tecnologías de la Universidad de Varsovia. «La genética no es todo. En el yacimiento trabajan 25 personas, cada una experta en su parte del proceso y aportando su rama de conocimiento. El linaje nos dará un nombre para este neandertal, pero de poco sirve si no le damos contexto. Hay que asociarle unas herramientas, saber de qué se alimentaba, cuáles eran sus estrategias de subsistencia, qué clima había aquí en esos años…».
Antes se había resaltado como una de las claves un dato que ahora no encaja. El tipo de herramientas aparecidas junto al oso cavernario del fondo de la cueva es antigua incluso para un neandertal. Y, sin embargo, el colágeno analizado señala que se trata de uno de los últimos.
El tipo de herramientas aparecidas junto al oso cavernario del fondo de la cueva es antigua incluso para un neandertal.
Aparentemente, el neandertal de Abauntz seguía tallando algunas de sus herramientas de piedra con una técnica que otros grupos de su especie habían abandonado no hacía unas generaciones, sino más de cien mil años atrás, en favor de la técnica llamada Levallois, que ya se conocía a inicios del Paleolítico medio.
Herramientas vasconienses
Arteaga es experta en industria lítica y, por esto, se la nota más incómoda cuando se le pregunta. Quiere ser precisa, pero no tiene el enigma resuelto y teme que se la entienda mal.
«Antes se llamaba a este tipo de conjuntos de herramientas vasconiense, aunque justo lo que tenemos en la cueva no es lo más típico. Es una forma de tallar la piedra que parece arcaica para la época del yacimiento», arranca.
El nombre procede de una costumbre francesa. Ellos fueron los pioneros en estudiar el paleolítico y las denominaciones se tomaban en función del lugar del hallazgo: el periodo Gravetiense se llama así por el yacimiento de La Gravette, el Magdaleniense por el de la Madeleine, etc. Y la tipología lítica vasconiense apareció en varios lugares de Iparralde, siendo el principal el de Olha, en Kanbo.
Arlegi explica los pormenores de un yacimiento en el que «hay trabajo para años». (Jagoba MANTEROLA | FOKU)
Arteaga cuenta aún con demasiado poco para lanzar hipótesis. Piedras talladas aparentemente por ese neandertal o sus congéneres han aparecido un centenar en Abauntz, pero nada de escoria, ningún descarte. «Al tallar, desechaban lascas. Esos descartes nos faltan. Deberían habernos aparecido ya, pero no los vemos».
El equipo supone, por esta ausencia, que ese neandertal ocupaba esa cueva durante cortos espacios de tiempo. No tallaba, sino que usaba el emplazamiento para otra actividad.
La cueva se encuentra a cierta altura del cortado que erosionó el Zaldazain, un paso natural para animales. Tiene buena visibilidad. Quizás buscaba comida ahí durante una época concreta, como el joven que paseaba con la cesta de hongos o el cazador que cruzó con los perros. Al otro lado del cortado hay otra cueva enriscada con signos de ocupación paleolítica que pudo combinarse con esta, opina Arlegi, para una estrategia de caza.
«Aquí tenemos trabajo para años», señalan los codirectores. Nadie cobra en la excavación. El 40% de los fondos se les van en la comida y el alojamiento del resto de científicos voluntarios, que gastan paro o vacaciones porque están convencidos de que hay escondido algo importante.
También por la oportunidad de conocerse, aprender lo que sabe el compañero, hacer currículum, y aportar a la ciencia sin tener que marcharse a otro país.
Naiz
