El qu\u00edmico Fritz Haber es alguien que salv\u00f3 y al mismo tiempo conden\u00f3 a la humanidad. \u00c1ngel y demonio. La ciencia y la tecnolog\u00eda no son neutras. El ensayo ‘Un verdor terrible’ (Anagrama), de Benjam\u00edn Labatut, est\u00e1 cargado de progresos t\u00e9cnicos ambiguos, con incontrolables efectos colaterales que pueden cambiar el curso de la historia. Hace tiempo que jugamos con fuego con el planeta Tierra: la crisis clim\u00e1tica que ahora afrontamos, cargada de urgencias quien sabe si insalvables, es fruto de un largo proceso de experimentaci\u00f3n humana con la naturaleza. El mexicano-holand\u00e9s Labatut nos cuenta unas cuantas historias sobre esta peligrosa aventura y la de Fritz Haber, que da nombre al t\u00edtulo del libro, es la m\u00e1s extrema y paradigm\u00e1tica.<\/p>\n
A Fritz Haber le debemos dos inventos que cambiaron, para bien y para mal, nuestras vidas. Nacido en Wroclaw en 1868, hoy Polonia pero entonces Alemania, estudi\u00f3 qu\u00edmica (su padre ya ten\u00eda un negocio qu\u00edmico) y en 1907 fue el primero en extraer nitr\u00f3geno directamente del aire. Lo que Haber hab\u00eda descubierto en un laboratorio universitario el ingeniero principal de la BASF, Carl Bosch, lo convirti\u00f3 en un proceso industrial, el proceso Haber-Bosch. Con esto se solucion\u00f3 la falta de fertilizantes que amenazaba con provocar una gran hambruna global como preve\u00eda Malthus. El hallazgo permiti\u00f3 duplicar la cantidad de nitr\u00f3geno disponible en el mundo \u2013el principal nutriente que las plantas necesitan para crecer\u2013 e impuls\u00f3 la explosi\u00f3n demogr\u00e1fica que aument\u00f3 la poblaci\u00f3n humana de 1,6 a 7 mil millones de personas en menos de un siglo. Hoy, m\u00e1s de la mitad de la poblaci\u00f3n mundial depende de alimentos fertilizados gracias al invento de Haber.<\/p>\n
\u00c9sta es la parte buena. La oscura fue as\u00ed: su participaci\u00f3n fue decisiva en la creaci\u00f3n y puesta en pr\u00e1ctica del gas mostaza, probado por primera vez el 22 de abril de 1915 en Ieper (Flandes, B\u00e9lgica). Le vali\u00f3 un ascenso como capit\u00e1n e incluso un almuerzo con el mismo k\u00e1iser Guillermo II. Pero al regresar a casa, su esposa, Clara Immerwahr, sufragista y la primera mujer en conseguir un doctorado de qu\u00edmica en una universidad alemana, le acus\u00f3 de haber pervertido a la ciencia. Ante la insensibilidad de su marido, Clara se suicid\u00f3 peg\u00e1ndose un tiro con la pistola militar de su marido. Al terminar el conflicto b\u00e9lico en 1918, fue declarado criminal de guerra por los aliados (aunque \u00e9stos tambi\u00e9n hab\u00edan utilizado el gas) y ese mismo a\u00f1o, refugiado en Suiza, se enter\u00f3 de que le hab\u00edan concedido el Nobel de Qu\u00edmica por el invento anterior, y fue bautizado por la prensa como \u00abel hombre que extrajo pan del aire\u00bb.<\/p>\n
La vida de Haber tiene un ep\u00edlogo. Despu\u00e9s de la guerra sigui\u00f3 creando y produciendo nuevas sustancias, como un pesticida en forma de gas, compuesto entre otros elementos por cianuro, que se bautiz\u00f3 como Zyklon. Aunque a los 20 a\u00f1os se hab\u00eda convertido al cristianismo y era un alem\u00e1n convencido, lleg\u00f3 un momento en que su origen jud\u00edo le oblig\u00f3 a escapar del pa\u00eds. Primero se march\u00f3 a Cambridge, pero Inglaterra rehus\u00f3 darle asilo y finalmente fue a parar a Suiza, donde en 1934 muri\u00f3 de un infarto de miocardio a los 65 a\u00f1os. Pocos a\u00f1os despu\u00e9s, el pesticida Zyklon B ser\u00eda utilizado por los nazis para asesinar a millones de jud\u00edos en las c\u00e1maras de gas de los campos de exterminio, entre ellos varios familiares de Haber.<\/p>\n
Y, todav\u00eda, una paradoja final. Al morir, se encontr\u00f3 una carta dirigida a su esposa en la que Haber dec\u00eda no sentir culpa por el rol que hab\u00eda tenido en la muerte de miles de seres humanos durante la Primera Guerra Mundial, sino porque el m\u00e9todo de extracci\u00f3n de nitr\u00f3geno de el aire hab\u00eda alterado de tal modo el equilibrio natural del planeta que tem\u00eda que en el futuro este mundo ya no pertenecer\u00eda a los seres humanos, sino a las plantas.<\/p>\n
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