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Joe Louis parec\u00eda una fuerza incontenible de la naturaleza, m\u00e1s que un boxeador. \u201cNo he visto m\u00e1quina m\u00e1s extraordinaria de tirar y esquivar golpes\u201d, dijo de \u00e9l Ernest Hemingway. Pero su entrenador (Jack Blackburn, que literalmente molde\u00f3 a Louis como boxeador) dud\u00f3 mucho antes de aceptarlo como pupilo. Joe era un dotado, aprend\u00eda sin esfuerzo todo lo que hab\u00eda para aprender en un ring, pero carec\u00eda de instinto asesino. No era un natural killer: hubo que construirlo. Y sus dos peleas con el alem\u00e1n Max Schmeling fueron decisivas en esa construcci\u00f3n.<\/p>\n
Louis ven\u00eda en ascenso mete\u00f3rico cuando le pusieron a Schmeling enfrente en 1936: veinticinco peleas ganadas al hilo, todas por nocaut. En cuanto al alem\u00e1n, ven\u00eda de ser campe\u00f3n de Europa, luego campe\u00f3n mundial, coronado en Nueva York en una pelea fea, que gan\u00f3 por descalificaci\u00f3n. La gente no lo quer\u00eda cuando se coron\u00f3 pero empez\u00f3 a quererlo cuando perdi\u00f3 la corona en la revancha, en una pelea que le robaron despu\u00e9s de dar una lecci\u00f3n de hidalgu\u00eda y box honesto ante un rival ma\u00f1oso.<\/p>\n
El buen Max hab\u00eda sido un personaje muy querido en los tiempos de Weimar: Marlene Dietrich y Von Sternberg, Grosz, Brecht y Heinrich Mann iban a sus peleas, en las p\u00e1ginas del libro de visitas del Roxy Bar de Berl\u00edn escribi\u00f3: \u201cQueridos artistas, el boxeo tambi\u00e9n es un arte\u201d. Pero su porte y manera de boxear ten\u00edan mucho menos de arte que de disciplina prusiana, y precisamente esa estampa y esa dedicaci\u00f3n encarnaban a la perfecci\u00f3n el ideal de virilidad aria para los nazis, cuando subieron al poder, de manera que el nuevo r\u00e9gimen reformul\u00f3 al buen Max como s\u00edmbolo viviente de excelencia racial. Por eso la pelea Louis-Schmeling se promocion\u00f3 como un doble enfrentamiento: entre la fuerza bruta negra y la pureza racial europea y entre la democracia americana y el fascismo nazi. Ni siquiera estaba en juego el t\u00edtulo, pero la escucharon millones: era la pelea del siglo.<\/p>\n
Para sorpresa de incluso sus propios seguidores, Schmeling gan\u00f3 por demolici\u00f3n. Louis bajaba la mano izquierda una fracci\u00f3n de segundo cuando tiraba su fulminante derecha; Schmeling lo hab\u00eda estudiado al detalle y lo aprovech\u00f3 toda la pelea. Louis deambulaba por el ring como un chico pregunt\u00e1ndose de d\u00f3nde ven\u00edan esos jabs que lo atontaban y enceguec\u00edan cada vez que supuestamente deb\u00eda estar golpeando \u00e9l. Fue nocaut en el doce; pudo haber sido en el quinto o en el octavo. Lena Horne, cuando subi\u00f3 a cantar esa noche en una escenario de Harlem, lo resumi\u00f3 as\u00ed: \u201cOtro negro jodido por un blanco, \u00bfcu\u00e1l es la novedad?\u201d Los cines del sur norteamericano, donde estaba prohibido pasar peleas en que ganaran boxeadores negros, se cansaron de proyectar la victoria de Schmeling en cada pueblo.<\/p>\n
Joe Louis entendi\u00f3 r\u00e1pido la lecci\u00f3n. Corrigi\u00f3 su punto d\u00e9bil, sigui\u00f3 su racha de triunfos, obtuvo el t\u00edtulo, le dijeron que pod\u00eda elegir al rival que quisiera, eligi\u00f3 volver a enfrentar a Schmeling. \u201cNo me reconocer\u00e9 campe\u00f3n hasta que termine esa pelea\u201d, declar\u00f3 con inesperada fiereza. Est\u00e1bamos en 1938, para entonces: el Reich alem\u00e1n ya anunciaba descaradamente al mundo sus planes. El entrenador Blackburn le quem\u00f3 la cabeza a Joe pas\u00e1ndole filmaciones de propaganda nazi. De nada serv\u00eda que el buen Max declarara a la prensa que \u00e9l era un deportista y que no le hicieran preguntas de pol\u00edtica: bajo cuerda se sab\u00eda que Hitler no hab\u00eda dejado viajar a Nueva York a la esposa de Schmeling, la actriz Hannah Ondra, que escuch\u00f3 la pelea en casa de Goebbels, sentada junto a la radio frente al mariscal y la esposa, un enorme ramo de rosas enviado por el F\u00fchrer y un equipo de filmaci\u00f3n y fot\u00f3grafos registrando la escena.<\/p>\n
La pelea dur\u00f3 nada m\u00e1s que 124 segundos. A Louis le sobr\u00f3 un round para liquidar a Schmeling. Ya lo hab\u00eda tumbado dos veces en menos de dos minutos cuando tiraron la toalla desde el rinc\u00f3n alem\u00e1n. Pero como en el estado de Nueva York no corr\u00eda esa regla, Louis debi\u00f3 voltearlo por tercera vez y reci\u00e9n ah\u00ed el r\u00e9feri cort\u00f3 la pelea. Hab\u00eda setenta mil personas en el Yankee Stadium: nunca se vio a tantos blancos abrazarse con negros. En esos dos minutos, Louis hab\u00eda tirado 41 golpes, de los cuales 31 hicieron blanco; Schmeling tir\u00f3 s\u00f3lo dos. Despu\u00e9s de la pelea estuvo diez d\u00edas en el hospital. En su autobiograf\u00eda cont\u00f3 que, cuando se lo llevaban del estadio, ve\u00eda por las ventanas de la ambulancia que las calles estaban llenas de gente tocando m\u00fasica y bailando, \u201ccomo si todos los bares y night clubes de la ciudad hubieran expulsado al mismo tiempo a la calle a su audiencia, a su n\u00famero vivo e incluso a los camareros\u201d.<\/p>\n
El triunfo de Louis no sirvi\u00f3 de mucho para detener a los nazis. Un a\u00f1o despu\u00e9s hab\u00eda guerra. Joe se enrol\u00f3 en el ej\u00e9rcito, y Schmeling tambi\u00e9n: despu\u00e9s de su derrota hab\u00eda perdido los favores del r\u00e9gimen; lo enrolaron como paracaidista, a pesar de tener cuarenta y un a\u00f1os. Mientras del lado aliado Joe iba de campamento en campamento haciendo exhibiciones, Schmeling (seg\u00fan partes nazis) fue herido en las costillas \u201ccombatiendo brav\u00edamente en el frente de Creta\u201d. El inefable Curzio Malaparte, que ya se estaba pasando de bando en esa \u00e9poca, revel\u00f3 que era una mentira de Goebbels para ocultar lo sucedido en realidad: Schmeling se hab\u00eda quebrado las costillas en su primer lanzamiento, no lleg\u00f3 a pisar siquiera el campo de batalla; lo encontraron y recogieron los camilleros, perdido entre las piedras de una ladera, despu\u00e9s del combate.<\/p>\n
El mismo Schmeling lo reconoci\u00f3 despu\u00e9s de la guerra: \u201cSi dec\u00eda algo antes, me hubieran fusilado\u201d. Con el mismo don para el trato social que le hab\u00eda servido para brillar en los tiempos de Weimar y en los primeros tiempos del Reich, el buen Max logr\u00f3 convertirse en uno de los pilares de la nueva Alemania en la posguerra. Se encarg\u00f3 de que los diarios recordaran al mundo que nunca se hab\u00eda afiliado al partido nazi, que tuvo la temeridad de rechazarle una daga de plata a Hitler y que, durante la Noche de los Cristales Rotos, salv\u00f3 a dos ni\u00f1os jud\u00edos hijos de un amigo, escondi\u00e9ndolos en su cuarto de hotel, y luego ayud\u00e1ndolos a salir del pa\u00eds (uno de ellos terminar\u00eda sus d\u00edas como due\u00f1o del elefanti\u00e1sico casino Sands de Las Vegas). En 1946 logr\u00f3 conseguir la franquicia de la CocaCola para toda Alemania. Morir\u00eda millonario a los noventa y nueve a\u00f1os.<\/p>\n
Desde su mansi\u00f3n en Hamburgo asisti\u00f3 a la extraordinaria continuaci\u00f3n de la carrera pugil\u00edstica de su rival al otro lado del Atl\u00e1ntico. Hasta la fecha de su primer retiro en 1949, Joe Louis gan\u00f3 60 peleas, 51 de ellas por nocaut, hizo veinticinco defensas triunfales de su corona (un r\u00e9cord hasta el d\u00eda de hoy) y s\u00f3lo perdi\u00f3 una vez, con Schmeling, hasta que tuvo la mala idea de volver al ring en 1951 y sufrir el otro nocaut de su carrera, contra Rocky Marciano. De ah\u00ed en adelante fue todo barranca abajo para \u00e9l: estafas, persecuci\u00f3n del fisco (aunque en tiempos de guerra hab\u00eda donado al gobierno la bolsa completa de dos de sus defensas del t\u00edtulo), drogas, alcohol, problemas de salud, triste final como portero en el Caesars de Las Vegas.<\/p>\n
El mito dice que Schmeling y Joe Louis se mantuvieron amigos toda la vida. Es cierto que el alem\u00e1n pag\u00f3 las cuentas del hospital y del sepelio de su colega, pero hay quien dice que los pasaba despu\u00e9s como gastos de promoci\u00f3n. Se ve que hab\u00eda aprendido de sus patrones de la Coca-Cola, que lo hab\u00edan elegido como portavoz por encima del hombre que lo hab\u00eda vencido y que, ya retirado, no era el s\u00edmbolo que quer\u00edan que se identificara con su producto.<\/p>\n
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