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El pasado mes de marzo conoc\u00edamos la noticia de un nuevo avance tecnol\u00f3gico que ha permitido a la compa\u00f1\u00eda Japan Oil, Gas & Metals National Corporation (Jogmec) completar con \u00e9xito una prueba de extracci\u00f3n del metano contenido en muestras de hidratos de gas tomadas a un kil\u00f3metro de profundidad bajo las aguas del oc\u00e9ano Pac\u00edfico, concretamente en la fosa de Nankai. Un hecho significativo si tenemos en cuenta que los hidratos de gas localizados en la parte oriental de dicha fosa contienen unos recursos de metano cercanos a los 1,1 billones de metros c\u00fabicos, un volumen equivalente al empleado para cubrir las importaciones de gas natural licuado de Jap\u00f3n durante once a\u00f1os.<\/p>\n
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Los hidratos de gas son sustancias s\u00f3lidas naturales, con apariencia de nieve helada, caracterizadas por una estructura clatr\u00e1tica (o en jaula) formada por un entramado cristalino de mol\u00e9culas de agua que atrapan en su interior mol\u00e9culas de hidrocarburos gaseosos, principalmente metano. Dentro de su jaula de hielo las mol\u00e9culas de metano est\u00e1n comprimidas por un factor aproximado de 164, de modo que a presi\u00f3n y temperatura atmosf\u00e9ricas un metro c\u00fabico de hidrato de gas libera 164 metros c\u00fabicos de gas y 0,8 metros c\u00fabicos de agua. Este factor de concentraci\u00f3n confiere una especial relevancia a los sedimentos que contienen los hidratos de gas, tanto desde el punto de vista de su potencial energ\u00e9tico, como desde una perspectiva de los riesgos geol\u00f3gicos y del cambio clim\u00e1tico.<\/p>\n
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Los compuestos descritos son estables bajo condiciones de presi\u00f3n moderadamente alta y de temperatura moderadamente baja. Estas condiciones, junto a la presencia del agua y del gas necesario para la g\u00e9nesis del hidrato de gas, se dan tanto en tierra firme, en el subsuelo permanentemente helado (o permafrost) de las regiones \u00e1rticas, como en los sedimentos localizados en los fondos oce\u00e1nicos y bajo otras grandes masas de agua, como, por ejemplo, los mares interiores.<\/p>\n
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Una posibilidad no tan lejana<\/p>\n
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En el transcurso de las \u00faltimas d\u00e9cadas los cient\u00edficos han venido insistiendo sobre las vastas reservas de metano atrapadas en los hidratos de gas contenidos en el permafrost y en los sedimentos de los fondos marinos. Pero tambi\u00e9n advert\u00edan que el desarrollo comercial de dichas reservas constitu\u00eda una posibilidad a\u00fan lejana. Como consecuencia, la exploraci\u00f3n y producci\u00f3n de gas a partir de los hidratos ha tenido una prioridad baja para la industria, que apenas se ha movilizado para aprovechar esta potencial oportunidad de negocios.<\/p>\n
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Sin embargo, esta perspectiva est\u00e1 empezando a cambiar como resultado de investigaciones recientes, como la comentada en Jap\u00f3n, emprendidas conjuntamente por organismos gubernamentales, consorcios internacionales de empresas, universidades y otros centros de investigaci\u00f3n. Dichas pesquisas han demostrado que la viabilidad de la producci\u00f3n de gas a partir de los hidratos no es una quimera y que dicha viabilidad est\u00e1 m\u00e1s condicionada por las limitaciones en infraestructuras que por motivos t\u00e9cnicos. De hecho, si los precios del gas natural se mantuvieran altos, no es descabellado pensar que los hidratos de gas puedan emerger como un recurso comercialmente viable en fechas pr\u00f3ximas.<\/p>\n
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Una posibilidad que, de concretarse, cambiar\u00eda radicalmente el panorama energ\u00e9tico global. No en vano, algunas estimaciones recientes sit\u00faan el volumen total de gas contenido en los hidratos entre 1.000 y 5.000 billones de metros c\u00fabicos. Es decir, de una cantidad entre cinco y veinticinco veces superior a los 208,4 billones de metros c\u00fabicos que a finales del 2011 constitu\u00edan las reservas probadas globales.<\/p>\n
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A menudo leemos o escuchamos que el petr\u00f3leo, el gas o el carb\u00f3n se acaban. En realidad esto no es as\u00ed. La disponibilidad de recursos minerales en general y de combustibles f\u00f3siles en particular puede visualizarse mediante una pir\u00e1mide. La superficie que ocupa cada nivel en la pir\u00e1mide da una idea de la cantidad de recursos de la que disponemos, de modo que a medida que descendemos desde la c\u00faspide, dicha cantidad aumenta. Sin embargo, tambi\u00e9n ocurre que cuando bajamos de nivel en la pir\u00e1mide, la concentraci\u00f3n del recurso es cada vez menor, de modo que la extracci\u00f3n se hace cada vez m\u00e1s dificultosa, tanto desde el punto de vista tecnol\u00f3gico, como del coste econ\u00f3mico, del impacto ambiental y de la cantidad de energ\u00eda necesaria para su extracci\u00f3n. Ello conduce a que, a partir de un determinado nivel de la pir\u00e1mide, los costes econ\u00f3micos, ambientales y energ\u00e9ticos son tan altos que no sale a cuenta continuar el proceso extractivo. Lo que significa que, con toda seguridad, el mundo dejar\u00e1 de explotar los combustibles f\u00f3siles antes de que estos se acaben.<\/p>\n
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Hasta el momento hemos utilizado los combustibles f\u00f3siles m\u00e1s f\u00e1ciles de extraer, as\u00ed que en el futuro no quedar\u00e1 m\u00e1s remedio que ir descendiendo en la pir\u00e1mide. Por ejemplo, en el caso del gas natural, primero hemos explotado los recursos convencionales; en la actualidad estamos abordando el aprovechamiento de los no convencionales (como es el caso del shale gas) y, quiz\u00e1s, el pr\u00f3ximo paso sea atreverse con los hidratos de gas.<\/p>\n
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Mariano Marzo. Catedr\u00e1tico de Recursos Energ\u00e9ticos de la Universitat de Barcelona (UB).<\/p>\n
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