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Solo un centenar de kil\u00f3metros separan Beirut de Damasco y si no fuese por el puesto fronterizo de Masnaa, el viaje ser\u00eda r\u00e1pido. La historia de estas dos ciudades, tan cercanas y diferentes, resume la historia contempor\u00e1nea del Levante. Mientras hasta el principio del siglo XIX Beirut solo era una peque\u00f1a localidad de unos miles de habitantes, bajo el gobierno del pach\u00e1 otomano de Sida, Damasco era una gran y monumental ciudad hist\u00f3rica heredera del esplendor del imperio Omeya y que en el siglo veinte estuvo a punto de ser capital del prometido estado \u00e1rabe independiente, cuyo primer rey, Faisal, fue derrotado por los franceses. Es a partir del mandato de Francia en El L\u00edbano que Beirut se occidentaliza, alej\u00e1ndose cada vez m\u00e1s del estilo \u00e1rabe musulm\u00e1n, muy comprometido con las tendencias pol\u00edticas nacionalistas postcoloniales de la milenaria poblaci\u00f3n damascena, \u00a8coraz\u00f3n de los arabes\u00a8.<\/p>\n
Beirut se convierte en obligado cruce de caminos entre el mar y la monta\u00f1a, puerta de Occidente, centro de la renovaci\u00f3n cultural nada cosmopolita y liviana -\u00a8hay ciudades que tienen nombre de puta ex\u00f3tica\u00a8 escribi\u00f3 Santiago Plomera-, espejo de identidades asesinas, mientras Damasco, ciudad ensimismada y recoleta segu\u00eda viviendo al ritmo de su historia, esforz\u00e1ndose como en tiempos de las Cruzadas en ser vanguardia de la resistencia \u00e1rabe ante las sucesivas tentativas de penetraci\u00f3n extranjeras.<\/p>\n
La capital siria se convirti\u00f3 en sede de un estado fuerte, a veces implacable, mientras que Beirut sigue siendo base de una rep\u00fablica mercantil, de equilibrios muticonfesionales, muy vulnerable a toda suerte de influencias de Oriente y Occidente. El modelo de econom\u00eda dirigista y el establecimiento desde 1963 del r\u00e9gimen del Baas, con su lema de \u00a8unidad, libertad y socialismo\u00a8, ahondo las diferencias entre ambas capitales. Beirut, la ciudad de la p\u00f3lvora y jazm\u00edn, con su divisa de \u00a8laissser faire, laisser passer\u201d, presume de su estilo de vida libre y espont\u00e1neo, mientras Damasco ha sido durante d\u00e9cadas para los libaneses, una ciudad de car\u00e1cter provinciano muy conservadora, de valores ideol\u00f3gicos pasados de moda, con golpes de estado tranquilos hasta el que dio el Baas en 1963 que provoc\u00f3 un profundo vuelco en Oriente Medio.<\/p>\n
El pueblo de Chtaura en la carretera de Beirut a Damasco es una \u00a8peque\u00f1a Andorra\u00a8 para los sirios, con sus bancos, supermercados, tiendas de art\u00edculos de libre importaci\u00f3n, al alcance de la mano. Es un centro floreciente del comercio que gracias a la pax siria desde 1976 al a\u00f1o 2005 fue un mercado preferido para los sirios que la visitaban para hacer acopio de lo que faltaba en su pa\u00eds. Viajando en taxi colectivo por este camino de a\u00f1os y leguas, mis recuerdos est\u00e1n a flor de piel. Hasta 1975 fueron los libaneses, llamados entonces los americanos del Oriente Medio, los que paseaban por los zocos de Damasco, adquiriendo a buen precio lo que se les antojaba, pistachos, brocados, tapices, muebles con incrustaciones de n\u00e1car. Despu\u00e9s con su guerra civil de diecis\u00e9is a\u00f1os -no concluy\u00f3 hasta 1990- y el hundimiento de la libra libanesa, fueron los sirios los que hac\u00edan su agosto acudiendo a comprar a sus tiendas o a los almacenes de Beirut.<\/p>\n
Esta carretera de Beirut a Damasco es una de las carreteras m\u00e1s concurridas del Oriente Medio, construida en 1863, bajo el dominio otomano, junto con su linea de ferrocarril, desmantelada a causa de la guerra civil libanesa.<\/p>\n
La relaci\u00f3n turbulenta entre ambas ciudades est\u00e1 hecha de sentimientos de vecindad y de rechazo -hay libaneses que aun presumen de no haber viajado nunca a Damasco, mientras que cien veces fueron a Paris- y var\u00edan al vaiven de cambios pol\u00edticos de Siria. Beirut ha sido refugio de golpistas militares fracasados, de intelectuales damacenos, de burgueses alepinos ahuyentados por las nacionalizaciones baasistas de los sesenta. Durante a\u00f1os se ha convertido en gran mercado para la mano de obra siria, que a veces alcanz\u00f3 al n\u00famero de m\u00e1s de medio mill\u00f3n de trabajadores, atraidos por su econom\u00eda liberal. Era dif\u00edcil explicar la gran paradoja de que si bien Siria fue el m\u00e1ximo poder pol\u00edtico del L\u00edbano, por otro lado centenares de miles de sus emigrantes eran empleados por constructores, campesinos, comerciantes libaneses, que les ofrec\u00edan mejores condiciones de trabajo.<\/p>\n
Tambi\u00e9n en los a\u00f1os de sus guerras -la \u00faltima en el 2006- Siria abri\u00f3 de par en par sus fronteras a todos los libaneses, musulmanes y cristianos, que hu\u00edan de combates y atrocidades. Ahora desde hace diecisiete meses, desde el principio de esta guerra s\u00f3rdida y opaca, son los sirios, y no solo refugiados de localidades fronterizas o desertores de su ej\u00e9rcito, los que buscan amparo al otro lado de la frontera libanesa. El territorio liban\u00e9s, sus regiones de Akar y de Tr\u00edpoli en el norte, se convierten peligrosamente en retaguardia de las fuerzas rebeldes contra el r\u00e9gimen de Damasco.<\/p>\n
Estos meses Chtaura, parada y fonda de viajeros, ha perdido su habitual animaci\u00f3n. La carretera desde la frontera libanesa a Damasco est\u00e1 poco concurrida. El flamante pabell\u00f3n sirio de la zona franca no tiene clientes. En algunos puestos de vigilancia, militares y mojabarat, agentes de seguridad, escrutan los raros autom\u00f3viles de los viajeros. Al final del camino, Damasco anta\u00f1o la capital que presum\u00eda ser la ciudad segura y s\u00f3lida del Levante, va cobrando con la guerra miedo y heridas en su piel, como las sufridas antes por Beirut, que se hab\u00eda vanagloriado durante d\u00e9cadas ser la ciudad \u00a8alegre y confiada\u00a8 del Mediterr\u00e1neo Oriental.<\/p>\n