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Todas las evidencias apuntan a colonizaciones sucesivas durante el Pleistoceno de nuestra vieja y querida Europa. En la sierra de Atapuerca se tiene constancia nada menos que de cuatro poblaciones de hom\u00ednidos diferentes. Una de las colonizaciones ocurri\u00f3 hace aproximadamente 600.000 a\u00f1os. Se trataba de los antecesores de los neandertales. Llegaron con nuevas tecnolog\u00edas, lo que les permiti\u00f3 alcanzar el paralelo 52 en regiones donde se sit\u00faan actualmente pa\u00edses como Alemania y Polonia. Puede que hibridaran con los hom\u00ednidos ind\u00edgenas que poblaban el sur de Europa o que los eliminaran de la mayor\u00eda de sus h\u00e1bitats. Incluso se puede especular con la hip\u00f3tesis de que estos nuevos colonizadores se encontraran con una Europa vac\u00eda, en la que sus escasos habitantes habr\u00edan sucumbido a los rigores clim\u00e1ticos.<\/p>\n
\u00bfQu\u00e9 sucedi\u00f3 despu\u00e9s de esta nueva invasi\u00f3n, favorecida sin duda por una importante mejor\u00eda clim\u00e1tica? Las glaciaciones de aquellos tiempos remotos ten\u00edan una larga duraci\u00f3n en contraste con los relativamente cortos periodos de tiempo de las \u00e9pocas interglaciares. No obstante, los aproximadamente 20.000 a\u00f1os de una fase interglaciar fueron tiempo suficiente para colonizar un continente, adaptarse a nuevos h\u00e1bitats, idear nuevas tecnolog\u00edas como el control del fuego, mejorar las estrategias de caza, etc. Los antecesores de los neandertales tuvieron un enorme \u00e9xito adaptativo en Europa, como demuestran las evidencias del registro arqueol\u00f3gico.<\/p>\n
Sin embargo, las fases glaciales fueron muy duras como para permitir que las tribus europeas del Pleistoceno medio se mantuvieran unidas mediante lazos duraderos. En estos periodos muchos de los grupos humanos desaparecieron, otros emigraron hacia refugios c\u00e1lidos en zonas bajas y pr\u00f3ximas a la costa. Otros, en fin, ocupaban las pen\u00ednsulas europeas y tuvieron mayor fortuna. En definitiva, la gran variaci\u00f3n que hoy encontramos en la poblaci\u00f3n europea de esta \u00e9poca es fruto de su fragmentaci\u00f3n debido a las duras condiciones ambientales. Ahora pensamos que no todas las tribus de la especie pudieron dar origen a los neandertales. Los viejos modelos de una progresiva \u201cneandertalizaci\u00f3n\u201d de toda la poblaci\u00f3n europea del Pleistoceno medio no se sostienen y dejan paso a la idea de que tan s\u00f3lo una parte de esa poblaci\u00f3n dio origen a los neandertales.<\/p>\n
Los hom\u00ednidos hallados en la Sima de los Huesos de Atapuerca podr\u00edan ser buenos candidatos (aunque no los \u00fanicos) a juzgar por todas sus caracter\u00edsticas, especialmente las observadas en los dientes. Pero, siguiendo las ideas del paleoantrop\u00f3logo Ian Tattersall, tambi\u00e9n podemos hipotetizar que estos hom\u00ednidos pudieron ser primos hermanos de los neandertales y tal vez una especie diferente, pendiente de ser nombrada. Un reto m\u00e1s para el Equipo Investigador de Atapuerca.<\/p>\n
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* Director del Centro Nacional de Investigaci\u00f3n sobre Evoluci\u00f3n Humana, Burgos<\/p>\n
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