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En la historia de la ciencia hay algunas ideas geniales que impresionan por su sencillez y su estructura perfectamente l\u00edmpida, que permitieron conseguir resultados que todav\u00eda hoy nos sorprenden. Por ejemplo, la medici\u00f3n de la circunferencia de la Tierra por Erat\u00f3stenes (276-174 a.C.), en el siglo III antes de nuestra era. Erat\u00f3stenes, que era bibliotecario del Museo y Biblioteca de Alejandr\u00eda, se enter\u00f3 de que en la ciudad de Siena, al sur de Egipto, durante el solsticio de verano, una varilla clavada en el cielo no proyectaba sombra alguna, mientras que en su ciudad s\u00ed lo hac\u00eda. Inmediatamente atribuy\u00f3 esta diferencia a la curvatura de la Tierra y, mediante un ingenioso sistema, midi\u00f3 la distancia entre Alejandr\u00eda y Siena, y teniendo en cuenta que la sombra de la varilla en Alejandr\u00eda formaba un \u00e1ngulo de siete grados, calcul\u00f3 a qu\u00e9 longitud deb\u00eda corresponder un \u00e1ngulo de 360 grados: el resultado le dio unos cuarenta mil kil\u00f3metros, cifra muy aproximada a la actual, obtenida mediante sofisticados sat\u00e9lites. Justamente lo que impresiona de Erat\u00f3stenes es lo simple de su razonamiento, y lo simple, tambi\u00e9n, de los elementos que us\u00f3: una varilla clavada en el suelo, un instrumento para medir el \u00e1ngulo de la sombra y una caravana de camellos que le sirvieron para calcular la distancia desde Alejandr\u00eda a Siena.<\/p>\n
El resultado muestra, de paso, que no s\u00f3lo la esfericidad de la Tierra era conocida desde la Antig\u00fcedad sino que se ten\u00eda una idea aproximada de su tama\u00f1o (aunque la medici\u00f3n de Erat\u00f3stenes fue modificada por Tolomeo, que obtuvo un valor m\u00e1s bajo y m\u00e1s apartado del real). La leyenda, pues, de que Col\u00f3n defend\u00eda la esfericidad de la Tierra ante un pu\u00f1ado de ignorantes que pensaban que era plana es absolutamente falsa: quienes se opusieron a Col\u00f3n no discut\u00edan la forma de la Tierra sino su tama\u00f1o. Otra idea sensacional, en la misma cuerda, fue la de que por primera vez permiti\u00f3 medir la velocidad de la luz.<\/p>\n
Y as\u00ed fue. La velocidad de la luz hab\u00eda sido tema de controversia desde la Antig\u00fcedad, aunque muchos fil\u00f3sofos naturales se inclinaban por la idea de que no era infinita, arguyendo diversas premisas filos\u00f3ficas. Muchos intuyeron, tambi\u00e9n, que deb\u00eda ser extraordinariamente grande, pero las opiniones sobre la luz estaban borroneadas por la teor\u00eda de la visi\u00f3n imperante, que sosten\u00eda que el ojo emit\u00eda rayos que alcanzaban a las cosas y permit\u00edan ver, mezcl\u00e1ndose o no, seg\u00fan los autores, con la luz externa del Sol (Plat\u00f3n sosten\u00eda m\u00e1s o menos algo as\u00ed). De todos modos, la posici\u00f3n era puramente especulativa.<\/p>\n
Fue reci\u00e9n durante la Revoluci\u00f3n Cient\u00edfica cuando la luz, como todo lo dem\u00e1s, pas\u00f3 a ser tratada como una \u201ccosa\u201d cuyas propiedades se pod\u00edan investigar y medir. Galileo intent\u00f3 hacerlo: coloc\u00f3 a dos observadores provistos de sendas linternas sordas a una cierta distancia (1,6 kil\u00f3metro). La idea era la siguiente: uno de ellos destapaba su linterna y enviaba un pulso de luz al segundo observador que, al verlo, hac\u00eda lo propio: descubr\u00eda su linterna y devolv\u00eda la se\u00f1al al primer observador; el retraso en recibir el pulso mostrar\u00eda el tiempo que tardaba la luz en recorrer el camino de ida y vuelta entre ambos.<\/p>\n
Efectivamente, el primer observador recibi\u00f3 el pulso de luz de su compa\u00f1ero con un cierto retraso, pero cuando Galileo repiti\u00f3 el experimento, duplicando la distancia entre los dos observadores… \u00a1el retraso fue exactamente el mismo! Obviamente, algo andaba mal, y el experimento no serv\u00eda: Galileo concluy\u00f3 que la velocidad de la luz ten\u00eda que ser muy alta para poder observarse mediante ese m\u00e9todo, y que el retraso se deb\u00eda tan s\u00f3lo al tiempo de reacci\u00f3n que tomaba al segundo observador descubrir su linterna.<\/p>\n
Si la velocidad de la luz era muy grande (o infinita, como hab\u00eda sugerido Descartes), era un problema que no se pod\u00eda resolver por m\u00e9todos terrestres. Y all\u00ed fue donde entr\u00f3 en acci\u00f3n Olaf Roemer (1644-1710), un astr\u00f3nomo dan\u00e9s que estaba a la saz\u00f3n estudiando y elaborando tablas sobre los sat\u00e9lites de J\u00fapiter, descubiertos por Galileo, con el telescopio tambi\u00e9n perfeccionado por Galileo (n\u00f3tese que es la tercera vez que aparece el nombre de Galileo vinculado con un hecho importante de la historia de la ciencia).<\/p>\n
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Ocurre que la Tierra, en su movimiento anual, describe una \u00f3rbita alrededor del Sol, que a veces la acerca un poquito a J\u00fapiter, que se mueve much\u00edsimo m\u00e1s lentamente, y seis meses despu\u00e9s, cuando est\u00e1 en el extremo opuesto de su recorrido, la hace estar algo m\u00e1s lejos.<\/p>\n
Y bueno, resulta que, en 1676, Roemer, mientras elaboraba sus tablas, observ\u00f3 que los eclipses de los sat\u00e9lites de J\u00fapiter (es decir, cuando los sat\u00e9lites se ocultan detr\u00e1s del planeta) cuando la Tierra, en su \u00f3rbita, estaba \u201cdel otro lado de J\u00fapiter\u201d, se produc\u00edan con cierto retraso con relaci\u00f3n a cuando la Tierra \u201cestaba del lado de J\u00fapiter\u201d. Y ah\u00ed fue cuando hizo \u201cclick\u201d y se le ocurri\u00f3 que el retraso se deb\u00eda al tiempo que la luz tardaba en atravesar la \u00f3rbita de la Tierra: conociendo el tama\u00f1o de \u00e9sta y mediante un c\u00e1lculo muy simple se pod\u00eda obtener la velocidad de la luz, que Roemer estim\u00f3 en alrededor de 220 mil kil\u00f3metros por segundo, una aproximaci\u00f3n extraordinaria para la \u00e9poca (el valor aceptado hoy es de 299.792,458 kil\u00f3metros).<\/p>\n
La haza\u00f1a de Roemer es impresionante; pero lo es, en especial, por lo simple de la idea, por lo sencillo de su realizaci\u00f3n, usando aparatos bastante primitivos (el telescopio que usaba, en relaci\u00f3n con los actuales, guarda una distancia parecida a la de los camellos de Erat\u00f3stenes con relaci\u00f3n al GPS), por el hecho de haber deducido de un fen\u00f3meno, que aparentemente no ten\u00eda nada que ver con eso, el valor de lo que, andando el tiempo, se llamar\u00eda \u201cc\u201d (letra que se usa para designar la velocidad de la luz) y se transformar\u00eda en una de las constantes claves y centrales de la naturaleza.<\/p>\n
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Una idea genial, nom\u00e1s.<\/p>\n
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