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El pasado agosto ha sido pr\u00f3digo en noticias sobre los neandertales, nuestros primos hermanos, cada vez m\u00e1s cercanos a nosotros; y ya no tanto por sus capacidades tecnol\u00f3gicas, como las que se han demostrado en el yacimiento del Abric Roman\u00ed (Capellades, Barcelona) con el hallazgo de una herramienta de madera de manufactura extraordinariamente compleja, sino por su legado gen\u00e9tico. En 2010, las comparaciones entre el genoma de Homo neanderthalensis y el de Homo sapiens revelaban hibridaci\u00f3n con descendencia f\u00e9rtil en el Corredor Levantino, donde unos y otros mantuvieron contacto durante milenios. Aquel estudio suger\u00eda que las poblaciones humanas de Eurasia ten\u00edamos entre un 2% y un 4% de genes procedentes de los neandertales.<\/p>\n
En apariencia, la cifra parece muy exigua y poco significativa. Las diferencias entre los rasgos anat\u00f3micos esquel\u00e9ticos de los neandertales y los de nuestra especie permiten una distinci\u00f3n muy neta entre ellos y nosotros. No es necesario ser un especialista para diferenciar con probabilidad uno de acierto entre un cr\u00e1neo neandertal y un cr\u00e1neo sapiens. La herencia m\u00e1s interesante que recibimos de los neandertales resulta invisible a los ojos de los paleont\u00f3logos, seg\u00fan ha demostrado el equipo de Peter Parham, de la Universidad de Stanford. Las investigaciones de este equipo se han centrado en los ant\u00edgenos leucocitarios humanos (HLA), el sistema inmune que permite a las todas las c\u00e9lulas del organismo reaccionar en contra de la invasi\u00f3n de agentes extra\u00f1os.<\/p>\n
Los neandertales tienen ra\u00edces europeas que llegan a los 600.000 a\u00f1os de antig\u00fcedad. Su adaptaci\u00f3n a los h\u00e1bitats que frecuentaron, desde las estepas de Eurasia, hasta el extremo m\u00e1s occidental de Europa o el Corredor Levantino, era perfecta. Los miembros de nuestra especie compart\u00edamos con ellos un ancestro com\u00fan de aproximadamente medio mill\u00f3n de a\u00f1os de antig\u00fcedad. Cuando nos volvimos a encontrar, proced\u00edamos del \u00c1frica subsahariana y no est\u00e1bamos tan capacitados para hacer frente a los pat\u00f3genos propios de h\u00e1bitats del hemisferio norte. El contacto gen\u00e9tico entre las poblaciones de sapiens y neandertales produjo h\u00edbridos portadores de una nueva combinaci\u00f3n de genes productores de ant\u00edgenos del sistema HLA. En apariencia, los mestizos portadores de genes neandertales estaban mejor capacitados que los no portadores y generaci\u00f3n tras generaci\u00f3n transmitieron esos genes hasta la actualidad. Resulta una verdadera paradoja que los neandertales nos dieran las \u201carmas biol\u00f3gicas\u201d necesarias para controlar el planeta y terminar con su predominio milenario de buena parte del hemisferio norte.<\/p>\n
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