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Una noche (seguramente fr\u00eda) de enero de 1848, en la avenida Broadway de Nueva York, el dentista Horace Wells arroj\u00f3 un frasco de \u00e1cido sulf\u00farico a la cara de dos mujeres; a una de ellas le produjo quemaduras importantes. Venida que fue la polic\u00eda, lo arrest\u00f3 inmediatamente, previo paso por su casa para recoger \u201cefectos personales\u201d. Ese mismo domingo, en su celda, se cort\u00f3 la arteria femoral con el cuchillo que hab\u00eda logrado traer desde su casa, y que muy extra\u00f1amente hab\u00eda pasado por alto la polic\u00eda (demasiado extra\u00f1amente, quiz\u00e1s) y muri\u00f3 desangrado: era el 24 de enero, Horace Wells ten\u00eda apenas 33 a\u00f1os y hab\u00eda sido el descubridor de la anestesia.<\/p>\n
La historia (inevitablemente contaminada por la leyenda, que a diferencia de aqu\u00e9lla muchas veces cuenta la verdad) es como sigue: hab\u00eda empezado el 10 de diciembre de 1844 en un teatro provincial de Hartford \u2013una peque\u00f1a poblaci\u00f3n del estado de Connecticut, EE.UU., donde Wells ejerc\u00eda con \u00e9xito su profesi\u00f3n\u2013, adonde hab\u00eda acudido con su esposa. Aquella noche, se anunciaba una exhibici\u00f3n de los efectos del gas hilarante (\u00f3xido nitroso), un compuesto relativamente nuevo, que daba lugar a demostraciones p\u00fablicas y con mucha asistencia de p\u00fablico. El presentador, Gardner Colton, requiri\u00f3 la ayuda de un voluntario, y el elegido fue el espectador sentado justo al lado de Wells. Al regresar a su asiento, despu\u00e9s de haber protagonizado su numerito en el escenario, el intr\u00e9pido voluntario tropez\u00f3, se lastim\u00f3 y luego cont\u00f3 a su circunstancial vecino de platea que no hab\u00eda sentido ning\u00fan dolor. Ni lerdo ni perezoso, Wells se pudo en contacto con Colton y, al d\u00eda siguiente, organiz\u00f3 en su consultorio una prueba decisiva: se hizo extraer una muela bajo los efectos del \u00f3xido nitroso, sin sentir dolor alguno. Y entonces comenz\u00f3 la era de la anestesia.<\/p>\n
La verdad es que Wells ya estaba interesado en buscar (en esos tiempos de gran desarrollo de la qu\u00edmica) alg\u00fan producto que mitigara el dolor espantoso que acompa\u00f1aba a las operatorias dentales; las virtudes anest\u00e9sicas del \u00f3xido nitroso, incluso, ya hab\u00edan sido notadas por los grandes cient\u00edficos Humphry Davy y su disc\u00edpulo Michael Faraday (sin que se les ocurriera su posible aplicaci\u00f3n medicinal), e incluso algunos dentistas hab\u00edan experimentado con ellas: pero Wells fue m\u00e1s sistem\u00e1tico, y despu\u00e9s de repetidas pruebas, pudo organizar una demostraci\u00f3n p\u00fablica en el Hospital General de Massachusetts: sin embargo, algo sali\u00f3 mal; ya sea porque Wells hab\u00eda administrado mal el gas, o porque hab\u00eda utilizado una dosis insuficiente, o quiz\u00e1s por pura mala suerte, el hecho es que el fracaso enterr\u00f3 el asunto. Wells sufri\u00f3 un colapso nervioso y, aunque sigui\u00f3 administrando el gas hilarante en operaciones m\u00e9dicas, fue su disc\u00edpulo William Morton quien recogi\u00f3 el desaf\u00edo y consigui\u00f3 una demostraci\u00f3n p\u00fablica, extirpando un tumor del cuello de un paciente anestesiado. Fue un \u00e9xito colosal. Aunque Morton no us\u00f3 el gas hilarante sino el \u00e9ter, por sugerencia del profesor de qu\u00edmica Charles Jackson.<\/p>\n
La anestesia por medio del \u00e9ter triunf\u00f3 inmediatamente y se expandi\u00f3 por todas partes: estaba destinada a protagonizar una verdadera revoluci\u00f3n en la medicina (y fue uno de los tres m\u00e1s grandes descubrimientos m\u00e9dicos del siglo XIX, junto con la antisepsia de Lister y la microbiolog\u00eda de Pasteur y Koch).<\/p>\n
Mientras el \u00e9ter triunfaba (y Wells empezaba a practicar con cloroformo, al que, seg\u00fan parece, se hizo adicto), surgi\u00f3 una violenta (y muy com\u00fan) disputa por la prioridad del descubrimiento y una (muy norteamericana) lucha por la posesi\u00f3n de las patentes entre Wells, Morton y Jackson: finalmente, la Sociedad M\u00e9dica Norteamericana y luego la Asociaci\u00f3n Dental Norteamericana reconocieron la prioridad de Wells (que ya hab\u00eda muerto).<\/p>\n
Morton muri\u00f3 en 1868, en un estado de extrema pobreza y de colapso f\u00edsico y moral.<\/p>\n
Jackson muri\u00f3 en 1880, en un manicomio al que hab\u00eda sido confinado.<\/p>\n
No es \u00e9sta una historia alegre, pero se puede agregar, s\u00ed, un detalle risue\u00f1o: James Young Simpson era jefe de las salas de maternidad de la enfermer\u00eda de Edimburgo y, apenas se enter\u00f3 de este asunto del \u00e9ter, lo introdujo (y despu\u00e9s lo cambi\u00f3 por el cloroformo) para aliviar el dolor de las parturientas.<\/p>\n
Pero hete aqu\u00ed que los te\u00f3logos escoceses protestaron y lo atacaron. \u00bfLa raz\u00f3n? Que la anestesia era contraria a la voluntad de Dios, que en la Biblia exig\u00eda muy claramente el parto con dolor como castigo a Eva por haber mordido la manzana y los etc\u00e9teras del caso (aunque no se entiende por qu\u00e9 Dios querr\u00eda castigar a todas las mujeres por lo que hab\u00eda hecho Eva, que al fin y al cabo no hab\u00eda sido m\u00e1s que el acto inteligente de querer conocer, desobedeciendo el mandato de mantenerse en la ignorancia). Bueno, pero el asunto es que Young no se amilan\u00f3, y contraatac\u00f3 con teolog\u00eda: al fin y al cabo el G\u00e9nesis daba testimonio de que el propio Jehov\u00e1 hab\u00eda utilizado la anestesia (Cap. II, vers\u00edculo 21), cuando oper\u00f3 a Ad\u00e1n, a quien, despu\u00e9s de dormirlo, le arranc\u00f3 una costilla sin dolor para formar a Eva (dentro de todo, con Eva Dios fue m\u00e1s progresista que con Ad\u00e1n: la form\u00f3 a partir de materia org\u00e1nica, una costilla humana, y no partiendo de puros minerales, barro amasado).<\/p>\n
Young no convenci\u00f3 con este argumento a los te\u00f3logos escoceses, que s\u00f3lo aceptaron la anestesia, finalmente, por razones pol\u00edticas, cuando en abril de 1853, la reina Victoria utiliz\u00f3 el cloroformo para dar a luz a su s\u00e9ptimo hijo, Leopoldo. <\/p>\n
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